译者注：原文发表于CBS，作者：Sam Quinn；文中数据均截至原文发稿时（当地时间7月22日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
听着……大家心里都清楚。詹姆斯在选择新球队上花的时间实在是太长、太长、太长了。说实话，长得让人抓狂。这不仅是体育记者对某位NBA球员耽误自己假期的冷嘲热讽（虽然也差不太多）。NBA总裁亲自发话，各队和电视转播商都在给他打电话催促敲定赛程，但联盟迟迟动不了笔，因为詹姆斯依然是自由球员。类似这样的麻烦在NBA相当罕见，因为这里的休赛期运作通常雷厉风行。
顶薪合同的存在，省去了类似美国职业棒球大联盟（MLB）自由市场那种旷日持久的球星级合同谈判。顶级球员清楚自己的要价，大家也都知道谁有实力掏钱，资金运转极快。那种全美巡回招募甚至冗长提案会议的日子已基本一去不复返。一两天之内，自由市场上的大部分热钱就会被瓜分殆尽，最大牌的自由球员通常也都名花有主。
但詹姆斯是个亿万富翁，他显然不差钱，做决定自然也不全看钱。这意味着那些追求他的球队不需要专门为他预留薪资，而市场的其他运作也不会因为各队死攥着空间而被卡住脖子。他完全可以慢慢挑，而且他也确实是这么干的。截至撰写本文时，他何时决定仍没有时间表。他过去曾放话，这次的自由球员期甚至可能拖到8月，距离现在也就剩10天了。
那么问题来了，这大概也是你现在最想问的：这是NBA历史上最长的球星自由球员期吗？我一上来就可以给你答案：不是。虽然有点“作弊”嫌疑，但迈克尔·乔丹与公牛的合同在1998年到期，他随即退役因此空窗了三年，然后于2001年在奇才复出。那是一段长达三年的自由身，乔丹的这个纪录詹姆斯几乎肯定永远无法打破。但即便撇开这种技术性特例，詹姆斯2026年的自由身依然没有打破纪录……至少目前还没有。事实上，这甚至都不是詹姆斯生涯经历过最长的一次自由球员期。
咱们得先设定几个条件。首先，我们只统计本世纪以来的自由市场。原因有几个：第一，顶薪合同是在1999年的劳资协议中引入的，这是自由市场运作方式的分水岭；第二，社交媒体显然是在进入21世纪相当长一段时间后才开始盛行，想在21世纪初找到交易达成的靠谱报道就已经够难了，再往前追溯几乎是不可能完成的任务。
其次，我们需要界定什么是“球星”自由球员期。我设了两个标准：球员必须在成为自由球员的同年入选全明星。例如在2026年，全明星自由球员就是詹姆斯和诺曼·鲍威尔，因为他们入选了2026年全明星。第二，该球员必须是完全自由球员。受限制自由球员往往会引发劳资双方漫长且刻意的对峙。现成的例子：现役全明星杰伦·杜伦，他的自由身几乎肯定会比詹姆斯持续得更久。这并非因为他面临的选择更艰难，而是因为活塞明确表态会匹配任何报价，成功吓退了市场，现在根本没人有薪资空间给他报价了。
至于日期的界定，我以协议被报道或者球员自己官宣的日期为准。正式签约可能会因为各种原因推迟，比如复杂的工资帽操作，或者经纪人谈妥合同而球员正在度假等。这确实是一门不太严谨的科学，需要去谷歌里扒几十年前的旧新闻，但也没有更好走的捷径了。下面表格中的日期，是我能找到的最早报道链接。
基于以上条件，21世纪我们总共有73位全明星自由球员。在这73人中，有16人花了至少10天时间才下定决心（至少基于能找到的最早协议报道，毕竟在前社交媒体时代这些报道往往残缺不全）。在下表中，这16次自由球员期按时长排序，詹姆斯高居榜首，但那并非发生在今夏：
NBA历史最长球星自由球员期
你可能甚至都不记得詹姆斯在2016年也是自由球员。他那些著名的“决定”分别发生在2010、2014、2018以及现在的2026年。在那些夏天他都改换了门庭，或者像今年夏天这样，打算改换门庭。但别忘了，詹姆斯重返骑士时签的都是短约，这既是为了在骑士保持最大的话语权，也是为了利益最大化地吃下不断上涨的工资帽红利。2016年夺冠后，詹姆斯毫无疑问会留在骑士。尽管如此，直到8月中旬他的厂牌Uninterrupted才正式公布签约消息。
如果你要找的是涉及球员换队的最长球星自由球员期，那就是2000年的埃迪·琼斯。不过，他卷入了一笔复杂的九人交易，包含他自己从夏洛特黄蜂先签后换到热火，所以他并不完全符合传统意义上的自由球员。而詹姆斯作为一名真正的自由球员，似乎正打算以底薪或特例合同加盟新东家，他极有可能创造本世纪球员最终直接签约新球队的最长球星自由身纪录。
除了詹姆斯，你可能还会注意到这些漫长的自由身往往扎堆出现在某些特定年份和时代。比如这16次中有4次发生在2014年。这也不足为奇，因为韦德和波什当时是詹姆斯在热火的队友，他们需要詹姆斯先表明态度，然后才能做自己的决定。纵观其职业生涯，2014年的自由市场是詹姆斯在做决定前，让全联盟大部分运作停摆得最严重的一次。
16次中有7次发生在2004年或更早。那时候联盟的运转节奏差不多就是那样。直到詹姆斯在2010年利用自由市场转会后，自由市场才开始呈现如今的形态。在那之前，这是一个极其缓慢的过程。2010年詹姆斯花了8天时间。注意一下，除了2016年的詹姆斯和保罗·加索尔以及2014年的那一批球员外，2010年代再无任何球员触及10天的门槛。
到了2020年代，这个时间窗口被进一步压缩。安东尼·戴维斯和科怀·伦纳德虽然磨蹭了一阵，但本质上都是拿着几乎早已敲定好的合同与母队续约。上一次有全明星自由球员花超过一周时间换队，已经是十年前的事了。在詹姆斯这次之前，我们经历的最后一次令人焦灼、充满悬念的等待还要追溯到2019年的伦纳德，当时他花了6天才决定加盟快船。
时间将证明詹姆斯在这个榜单上还能爬多高。他在自由市场开启前关于“8月”的言论，暗示他可能会刷新第一；而他最近“不会让大家等太久”的表态，又暗示他可能会见好就收。从联盟赛程的排期员到熬更守夜的体育记者，所有人现在都在祈祷是后者。
